Elizabeth Costello, het intrigerende alter ego van John Coetzee is een bekend schrijfster. Ze is geboren in Australië, woont in Spanje en is een militante vegetariër met een scherpe pen.
Haar zoon John maakt zich zorgen nu ze ouder wordt. Hij windt zich op over het schamele stulpje op het Spaanse platteland waar zijn moeder woont met een leger verwilderde katten en de dorpsgek Pablo. Kan ze niet beter bij hem in Baltimore intrekken of in de buurt van haar dochter aan de Côte d'Azur komen wonen? Waarom voelt ze zich voor hen verantwoordelijk en wil ze niet verhuizen naar een comfortabele plek? Willen de kinderen werkelijk hun moeder zo dicht bij hen hebben? Of voelen ze zich verplicht hun genereuze voorstellen te doen en komen ze niet uit hun hart.
Het zal je niet verbazen dat Elizabeth Costello hun aanbod afwijst. Op uiterst eloquente en innemende wijze stelt ze een aantal interessante vragen aan de orde in deze verhalen met een ontroerend slotakkoord.